Die Algorithmen der Suchmaschinen dienen dazu, indexierte Seiten in Abhängigkeit von den Suchbegriffen nach Relevanz auszugeben. Jede Suchmaschine nutzt eigene Algorithmen, die zudem permanent weiterentwickelt werden. Über die verwendeten Algorithmen ist kaum etwas bekannt. Die Betreiber wollen damit die gezielte Beeinflussung ihrer Suchergebnislisten erschweren. Ziel der Suchmaschinenoptimierung ist es, die Algorithmen ganz oder teilweise zu dekodieren, um so optimierte Webseiten zu gestalten.

Die Art und Anzahl der Faktoren, die in die Bewertung einfließen, ist sehr unterschiedlich. Die größte Anzahl besteht aus internen Faktoren (On-Page-Faktoren). Hierzu zählen zum Beispiel das Vorkommen der Suchbegriffe im Titel, in der Beschreibung, in Überschriften, im ALT-Text oder die relative Häufigkeit. Insgesamt werden vermutlich dutzende von internen Variablen das Ranking beeinflussen. Daneben gibt es externe Parameter (Off-Page-Faktoren) wie den Ankertext von eingehenden Links oder den PageRank von Google. All diese Werte fließen in den Suchmaschinenalgorithmus ein und ergeben die Relevanz einer Webseite für die jeweiligen Suchbegriffe (Keywords). Die Verbindung der unterschiedlichen Faktoren geschieht dabei in komplexer Form. So kann die beste interne Optimierung durchaus abhängig von der externen Optimierung sein.

Praktisch bestehen die Ranking-Algorithmen aus einer Anzahl von einzelnen Algorithmen. So können die internen Faktoren eines Algorithmus zu einem Wert kombiniert werden und die externen Faktoren von einem anderen Algorithmus zu einem weiteren Wert. Ein dritter Algorithmus kombiniert die Ergebnisse während ein vierter als Filter fungiert und einzelne Resultate herauslöscht. Auch diese Aufteilung ist für verschiedene Suchmaschinen unterschiedlich.